É uma emergência urológica dolorosa caracterizada por uma incapacidade repentina de eliminar urina, com distensão abdominal ou dor, caracterizando o motivo mais comum de procura no departamento de emergência entre as queixas urológicas. Em sua maioria, os pacientes com retenção urinária são homens com mais de 60 anos de idade com hiperplasia prostática benigna, sendo a condição rara em mulheres, ocorrendo 1 caso em mulheres para cada 13 casos em homens.
A incidência e o risco aumentam com a idade. Há uma recidiva de 20% em 6 meses após um episódio de retenção urinária. Poucos dados estão disponíveis para mulheres. Em homens com retenção urinária espontânea, a taxa de mortalidade em 1 ano aumenta de 4,1% naqueles com idade entre 45 e 54 anos para 32,8% naqueles com idade de 85 anos ou mais. Cerca de 10% dos homens com mais de 70 anos e 30% dos homens com mais de 80 anos de idade irão apresentar um quadro agudo de retenção urinária.
